Né en 1964 à San Francisco (dans l’eau salée, grâce à une expérience de gravité réduite baptisée « bathysphere »), Hamilton déménage à Hawaï avec sa mère quand il a deux ans. C’est là qu’il sera pris sous son aile par Billy Hamilton, légende sixties du surf, qui deviendra son beau-père. Très jeune, il développe une passion pour les vagues les plus spectaculaires. Mais contrairement à d’autres professionnels débutants qui se focalisent sur la compétition, lui choisit de partir à la conquête de tous les océans et de toutes les disciplines : canoë, planche à voile, navigation – où il remporte même un record mondial de vitesse à 22 ans.

C’est malgré tout en surfant les vagues géantes qu’il excelle le plus. En 1992, lui et ses compères Buzzy Kerbox et Darrick Doerner révolutionnent la discipline, en se jetant dans des vagues de plus de 20 mètres de haut à partir d’un zodiaque (plus tard un Waverunner) ! Le surf change de visage du jour au lendemain. Aujourd’hui, cette pratique dite tow-in surfing est toujours considérée comme le must en matière de frissons, et derrière Hamilton, des surfeurs accros aux challenges osent défier des vagues de plus en plus terrifiantes.